發(fā)現(xiàn)于100年前的質(zhì)子對(duì)我們來(lái)說(shuō)已經(jīng)不是一個(gè)陌生的名詞。作為原子的組成物質(zhì)之一，質(zhì)子一直都是物理學(xué)前沿研究領(lǐng)域的重點(diǎn)關(guān)注對(duì)象。然而，在科學(xué)家們對(duì)質(zhì)子的結(jié)構(gòu)以及組成質(zhì)子的基本粒子——夸克都有所了解的時(shí)候，質(zhì)子的半徑依然是一個(gè)未解的謎題。
 

　　雖然目前分辨率最高的顯微鏡只能分辨單個(gè)原子，但對(duì)研究者來(lái)說(shuō)，無(wú)法直接觀察不代表沒有途徑研究，也不表示無(wú)法測(cè)量。正如20世紀(jì)初在顯微鏡還無(wú)法觀測(cè)原子的時(shí)候，質(zhì)子的發(fā)現(xiàn)者盧瑟福通過(guò)加速后的α粒子撞擊氮原子的方式來(lái)研究原子的內(nèi)部結(jié)構(gòu)一樣，測(cè)量質(zhì)子半徑也需要利用間接的方法。一般來(lái)說(shuō)，質(zhì)子半徑的測(cè)量方法有兩種：氫光譜實(shí)驗(yàn)與電子散射實(shí)驗(yàn)。
 

　　氫光譜實(shí)驗(yàn)的原理是氫原子的量子遷躍。當(dāng)氫原子的電子從高能量軌道躍遷到低能量軌道時(shí)會(huì)釋放光子構(gòu)成氫原子的光譜，此時(shí)就可以通過(guò)光譜計(jì)算氫原子的能量級(jí)，從而計(jì)算質(zhì)子半徑。而電子散射實(shí)驗(yàn)則是將電子束撞擊一個(gè)質(zhì)子，根據(jù)電子在接觸質(zhì)子后產(chǎn)生的散射情況計(jì)算質(zhì)子的半徑。
 

　　歷史上物理學(xué)家利用上述兩種方式分別測(cè)量了質(zhì)子的半徑，得到0.877飛米的近似值(1飛米=1x10^-15米)，這也成為很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)質(zhì)子半徑的數(shù)據(jù)。然而在2010年，一項(xiàng)新的研究成果對(duì)這個(gè)數(shù)據(jù)提出了質(zhì)疑。在法國(guó)召開的簡(jiǎn)單原子精確測(cè)量會(huì)議上，物理學(xué)家Randolf Pohl提交了他所帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)利用新方法測(cè)量到的數(shù)據(jù)。當(dāng)傳統(tǒng)氫光譜實(shí)驗(yàn)實(shí)驗(yàn)中的氫原子被μ子氫(以帶負(fù)電的μ子代替電子的人造氫原子)取代后，質(zhì)子半徑的測(cè)量精度提高了10倍，最后的測(cè)量結(jié)果是0.842±0.001飛米，比之前小了4%，數(shù)值偏差很大。而同一天Randolf Pohl團(tuán)隊(duì)的互補(bǔ)小組利用電子散射實(shí)驗(yàn)得到的結(jié)果卻仍接近傳統(tǒng)數(shù)值。兩個(gè)實(shí)驗(yàn)結(jié)果的差異在科學(xué)界引起軒然大波，當(dāng)時(shí)沒有任何證據(jù)可以證明其中一個(gè)數(shù)據(jù)出錯(cuò)，因此質(zhì)子半徑也成為物理學(xué)的未解之謎。
 

　　近十幾年來(lái)，關(guān)于質(zhì)子半徑的測(cè)量工作一直沒有停過(guò)，嘗試解釋“質(zhì)子半徑之謎”的論文也層出不窮。而今年發(fā)表的幾項(xiàng)研究成果終于揭開了“質(zhì)子半徑之謎”的謎底。英國(guó)多倫多約克大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)開發(fā)出了頻偏分離振蕩場(chǎng)技術(shù)，這種新技術(shù)將測(cè)量精度進(jìn)一步提高，最后得到0.833飛米的結(jié)果，與2010年μ子氫光譜實(shí)驗(yàn)結(jié)果相似。這意味著“質(zhì)子半徑之謎”的成因可能僅僅是實(shí)驗(yàn)誤差。這項(xiàng)研究數(shù)據(jù)于今年9月在《科學(xué)》雜質(zhì)上刊出，而兩個(gè)月后，美國(guó)科學(xué)家在最新一期的《自然》雜志上也公布了他們利用新的電子散射方法測(cè)量的數(shù)據(jù)——0.831飛米，與前一項(xiàng)結(jié)果相吻合。
 

　　困擾了物理學(xué)家近十年的謎團(tuán)終于被解開，雖然μ子與質(zhì)子之間存在未知的物理相互作用的可能性被否定，但質(zhì)子半徑的再次確定依然是一件值得高興的事情。然而對(duì)質(zhì)子半徑的研究并沒有因此止步，一些研究人員正在試圖進(jìn)一步提高測(cè)量精度。就像顯微鏡對(duì)微觀世界的深入不會(huì)停止，微觀世界的測(cè)量也不會(huì)有終點(diǎn)。儀器在不斷發(fā)展，技術(shù)也在不斷進(jìn)步，我們也許會(huì)發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在的數(shù)值也存在很大的誤差，但只有不斷求索才能更接近這個(gè)世界的真理。
 

　　編輯點(diǎn)評(píng)：多年來(lái)，科學(xué)界在發(fā)現(xiàn)了質(zhì)子后，始終想探索出質(zhì)子的半徑，但以往常用的氫光譜實(shí)驗(yàn)與電子散射實(shí)驗(yàn)所作出的結(jié)果在科技的進(jìn)一步發(fā)展后，已經(jīng)不能讓人完全信服。近十幾年來(lái)，關(guān)于質(zhì)子半徑的測(cè)量工作也一直在持續(xù)著。近期，英國(guó)多倫多約克大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)開發(fā)出了頻偏分離振蕩場(chǎng)技術(shù)，該技術(shù)有效解決了科研人員一直以來(lái)的謎題。未來(lái)，相信更多精尖技術(shù)會(huì)被研發(fā)出來(lái)，科學(xué)謎題也終將被全部解開。