酵母不但能用來發(fā)面蒸饅頭，也能用來制造止痛藥。日前，發(fā)表在《科學(xué)》上的一項(xiàng)研究介紹了一種用轉(zhuǎn)基因酵母生產(chǎn)嗎啡類止痛藥的方法。研究人員稱，該法不但能將藥物的生產(chǎn)周期從一年縮短到幾天，還能將成本降低到傳統(tǒng)方法的十分之一，未來技術(shù)成熟后，有望大幅降低相關(guān)藥物的零售價(jià)格。

　　止痛藥的生產(chǎn)往往需要經(jīng)過一個(gè)漫長(zhǎng)的過程：首先由得到許可的農(nóng)民種植罌粟，等罌粟成熟后再送到制藥公司，提取阿片類的藥物分子配以其他成分制成藥物。這個(gè)過程往往需要耗時(shí)一年左右。由于植物很容易受到天氣、病蟲害等因素的影響，傳統(tǒng)生產(chǎn)方法往往存在很多不可控因素。

　　美國(guó)斯坦福大學(xué)生物工程學(xué)家克里斯蒂娜·斯默克和她的研究小組認(rèn)為，轉(zhuǎn)基因工程酵母可能會(huì)取代這一過程。在新研究中，他們對(duì)面包酵母的遺傳機(jī)制進(jìn)行了重新編程，讓酵母細(xì)胞將糖轉(zhuǎn)化成一種嗎啡的近親——?dú)淇赏Ｔ撐镔|(zhì)具有和可待因(又稱甲基嗎啡)特性相似的多種活性，能用于止痛和鎮(zhèn)痛。除此之外，這種方法還可以用來制造治療癌癥、傳染病、高血壓以及關(guān)節(jié)炎的藥物。新方法也給生產(chǎn)商用不同化合物制造藥品提供了更大的靈活性。

　　研究人員認(rèn)為，隨著研究的進(jìn)一步深入，用這種轉(zhuǎn)基因酵母生產(chǎn)止痛藥的成本可以降到傳統(tǒng)方法的十分之一。

　　這將是一件很重要的事情，因?yàn)榉眠@些藥物的人在全球人口中占有很大比例。據(jù)世衛(wèi)組織估計(jì)，全球有超過50億人沒有或很少能得到所需的止痛藥。研究人員希望新方法能夠大幅降低這些藥品的價(jià)格，讓更多患者能以較低的價(jià)格獲得自己需要的藥物。

　　不過斯默克也承認(rèn)，新技術(shù)暫時(shí)還不夠完美：目前生產(chǎn)一劑止痛藥要耗費(fèi)20000升工程酵母。下一步，研究人員需要增加每個(gè)細(xì)胞對(duì)酶的利用效率，優(yōu)化酵母生產(chǎn)藥物的數(shù)量，提高工程酵母的效率。斯默克認(rèn)為，一個(gè)資金雄厚的公司有望在5年至6年內(nèi)破解這些難題。